Second fils de François 1er et de Claude de France, Henri avait épousé la fille de la très puissante famille de Médicis, Catherine, en 1533.
Il accède au trône le lendemain de la mort de son père, le 1 avril 1547, son frère ainé François étant décédé.
D’un naturel taciturne, ses seules distractions seront la chasse et les tournois, et la belle Diane de Poitiers qui, de père en fils, gardera sa place chaude dans la couche royale. La vie à la cour est triste, et n’aura rien de commun avec l’enthousiasme et le faste qui caractérisaient le règne de François 1er.
Henri impose un climat d’austérité, bien aidé en cela par Catherine de Médicis, une stricte retenue face au beau sexe est exigée, finies les frivolités et les largesses pécuniaires. Il succombera toutefois aux charmes de Diane, qui est son ainée de 20 ans, et face à laquelle Catherine fait bien piètre figure !
Les richesses et les abus d’influence de l’église catholique favoriseront l’implantation durable des protestants, les religions s’affrontent, Luther (manipulé par les princes allemands) répand des idées de réforme qui le conduisent à l’excommunication, Calvin sera chassé de France, et on brûlera des intellectuels, gagnés par la réforme. Henri, mal secondé et encore sans expérience politique, n’aura pas de prise sur l’escalade des querelles religieuses.
Il poursuivra la politique de son père, et finance la révolte des princes allemands contre Charles Quint, il obtiendra en échange les villes de Metz, Toul et Verdun. Il reprendra Calais depuis toujours Anglaise, mais devra signer le traité de Cateau-Cambrésis, renonçant par la même à toutes ses possessions en Italie.
Mais Nostradamus l’avait annoncé, lors d’un tournoi donné à l’occasion du mariage de sa fille avec Philippe II d’ Espagne, Henri se fait embrocher par la lance de son adversaire, un morceau pointu de la lance cassée pénètre dans l’oeil pour ressortir par l’oreille... Il mourra après une infection et quelques jours d’atroce souffrance.
Catherine de Médicis, affublée de trois de ses fils qui vont régner sur la France
va assurer une régence
forte et dominatrice.