Il fallait de solides épaules et un caractère bien trempé pour assumer la déplorable succession de Louis XV, son grand-père qui lui abandonne une France déjà toute prête à l'insurrection.
Cette France avait besoin d'un chef de guerre, il lui échoit un homme de compromis, qui devra affronter une meute populaire bouillonnante qui veut à n'importe quel prix voir tomber la royauté, et son convoi de privilèges.
Louis XVI va tenter, et par plusieurs fois des réformes importantes qu'il mènera à bien : abolition de la torture, et du servage, mise en place d'un impôt direct égalitaire, accompagné de la mise en place d'un service fiscal indépendant du pouvoir, destiné à le collecter. Il mécontentera les nantis, c’est alors contre les privilégiés, le parlement et la noblesse de robe qu’il devra se battre.
En pleine crise économique, le budget est mis à mal par l’intervention de nos armées dans la guerre d’indépendance Américaine. Le temps s’en mêle, 1788 sera une année catastrophique pour l’agriculture. L’impasse financière est totale, le roi convoque les Etats Généraux en mai 1789, c’est le premier pas sur le chemin de la révolution.
Le Tiers Etat se proclame Assemblée Nationale, puis Assemblée Constituante. L’insurrection couve, le 14 juillet une émeute parisienne aboutit à la prise de la Bastille, le symbole est fort et met le feu à toute la province. C’est la violence populaire qui remet en cause l’arbitraire royal. La Bastille, forteresse de pierre est tombée, c’est avec elle toute la puissance monarchique qui s’effondre.
Tout ira alors très vite: Pour calmer les esprit, le 4 août 1789 l’Assemblée abolit les privilèges En 1790 Louis jure de respecter la constitution, il est applaudi par le peuple, puis il fuit avec sa famille, mais il est rattrapé à Varennes. En 1792 les sans-culottes prennent les Tuileries, le roi est arrêté, la République est proclamée.
Incarcéré au Temple, il est condamné à mort, et monte sur l’échafaud le 21 janvier 1793.