Catherine de Médicis veut donner une couronne royale à ce fils qu'elle chérit. Ca sera celle de Pologne ou il est couronné roi sous le nom de Henryk IV Walezy début 1574.
Mais vie à la cour de Pologne ne lui convient pas.
C'est après seulement 4 mois de règne qu'il apprend la mort de son frère Charles IX roi de France, il s'échappe alors du château Royal de Wawel et rentre en France après de longues et joyeuses étapes à Vienne et à Venise…où il mène grand train de vie, et réchauffe au passage les lits de quelques courtisanes.
Il finit par regagner la France. Le faste et les plaisirs de la cour lui manquaient. Mais la belle et douce Marie de Clèves est morte en couche il est effondré, et il épouse sans amour Louise de Lorraine - Vaudémont, au lendemain de son sacre à Reims.
La cour s'amuse et adore la fête, on joue aux cartes, au bilboquet, on chasse. Comme ses prédécesseurs le roi s'entoure de "mignons", qui sont des nobles, souvent amis du roi. La Ligue les prétendra pervertis et homosexuels, alors que les historiens n'en croient rien.
Les plus célèbres des mignons sont les ducs d' Epernon, et de Joyeuse.
Mais très vite les querelles religieuses rappellent Henri III à la réalité. Alors qu'il propose une liberté de culte aux réformés, les de Guise forment la Ligue. Il sent alors son pouvoir menacé, il interdit la Ligue. Celle-ci s'est renforcée parce que la mort de son propre frère, ouvre les portes de la succession légitime au trône, au protestant Henri de Navarre, futur
Henri IV. .
Henri III fait arrêter les chefs de la Ligue, et fait assassiner Henri de Guise, ainsi que son Cardinal de frère. La nouvelle fait fureur à Paris et Henri doit se réfugier à Tours, où il fait appel à Henri de Navarre. Il signe une trêve à Plessis lès Tours, et peut reconquérir Paris.
Le premier août 1589, le moine Clément, un exalté, rencontre le roi et lui plonge un poignard dans le ventre. On connaît la formule "Ah méchant, tu m'as tué." Le roi arrache le poignard et le plante à son tour dans le corps du Dominicain, qui sera jeté par la fenêtre par les gardes. Henri III meurt le lendemain, avec lui s’éteint la dynastie des Valois.
Encore à l'agonie, il désigne Henri de Navarre comme son successeur, et le prévient de bien prendre garde à ne pas se faire assassiner !
Catherine de Médicis est morte en janvier de la même année au château de Blois