Louis Napoléon s'est forgé un destin national, alors qu'il était le seul persuadé de son accession possible aux plus hautes fonctions.
Neveu de Napoléon premier (il était le troisième enfant de Louis Bonaparte et de Hortense de Beauharnais), il observe avec satisfaction le décès des prétendants au trône, d'abord son frère aîné en 1831, puis le fils de Napoléon en 1832
Dès 1836 il tente de soulever la garnison de Strasbourg puis de marcher sur Paris. Ca sera un fiasco, ceux qui l'ont aidé sont jetés en prison, et par égard pour la reine Hortense, Louis Philippe lui fait remettre une bourse généreuse, puis le fait embarquer pour les Etats-Unis. En 1840, alors qu'il est à Londres, il tente une nouvelle fois un débarquement sur Boulogne, mais c'est encore un échec cuisant, il est enfermé pour un emprisonnement à vie au fort de Hamm, dont il s'évadera en 1846.
Il se présente aux élections présidentielles en 1848, la révolution vient de passer par là et le nom de Louis Napoléon Bonaparte embrase les nostalgiques. Il est élu avec 75% des voix et le 20 décembre il s'installe à l'Elysée.
Mais comment rester au pouvoir ? Par un coup d'état bien sûr. C'est fait le 2 décembre 1851, il lance l'armée contre l' Assemblée il fait arrêter Thiers, il déporte, il exile, et le 22 novembre 1852 l'empire est rétabli par 7.900.000 voix contre 250.000.
Napoléon III aime la France et il a de grandes ambitions pour Elle. Pendant 15 ans le Pays va se transformer. Paris la ville la plus sale d'Europe deviendra la ville des lumières sous la houlette de Haussmann et le concours des plus grands architectes. On verra ainsi naître: l' Opéra, les Halles, le Chatelet, le Bois de Boulogne, le Parc Monceau, les réseaux d'eau de gaz d'électricité et d'égouts. On parlera du plus grand chantier jamais réalisé dans une capitale. Que dire du réseau routier et ferroviaire, de l'industrie métallurgique, de l'apparition des grands magasins: le Bon Marché, la Samaritaine, le Printemps. Le monde entier parle de Paris et l'Exposition Universelle de 1867 recevra 11 millions de visiteurs !
Hélas, le coup de gong fatal sera donné par la déclaration de guerre à la Prusse le 19 Juillet 1870 sur les conseils incompétents de son environnement militaire, l'incroyable suffisance et la confiance irraisonnée de son entourage (Le général Lebœuf se disait prêt jusqu'au dernier bouton de guêtre). Bismarck de son coté l'espérait aussi cette guerre, elle devait lui permettre de consacrer l'unification Allemande, sous l'hégémonie de la Prusse. Six semaines de campagnes désastreuses suffiront à conduire Napoléon III à capituler, le
2 septembre 1870. Il est fait prisonnier avec 83.000 de ses hommes.
C'est la défaite de Sedan !
Le 4 septembre, Paris qui est mis au courant de ce désastre, déchoit l'empereur et proclame la République. Les allemands investissent la France, arrivent à Paris le 19 septembre, et c'est une France épuisée, humiliée et bafouée qui capitulera le 28 janvier 1871, et qui devra abandonner à Bismarck l' Alsace et la Lorraine.
En mars, 1871 l'empereur déchu s'exile en Angleterre. Il songe à un retour en France, mais une opération de la vessie lui est fatale. Le 9 janvier 1873 Napoléon III meurt et est inhumé à Chislehurst, près de Londres.